Луната на Сатурн Мимас е известна със своята удивителна прилика със страховитата Звезда на смъртта в оригиналния филм "Междузвездни войни". Но според изследователите тяима и друго интригуващо отличие - подземен океан, скрит под ледената и белязана от кратери външна обвивка, пише Reuters.

Астрономите посочват данните, получени от космическия кораб Касини на НАСА за въртеливото движение и орбитата на Мимас, на базата на което потвърждават наличието на океан от течна вода под леден слой с дебелина 20-30 км. Този океан, казват те, изглежда се е образувал наскоро, в космически термини - преди по-малко от 25 милиона години и вероятно преди между 5 и 15 милиона години.

Констатациите правят Мимас завладяващо място за изследване на условията, които биха могли да доведат до образуването на живот, като се има предвид, че първите живи организми на Земята са възникнали в първичните морета на нашата планета преди милиарди години.

"На пръв поглед това е най-невероятното място в Слънчевата система за търсене на течна вода“, отбелязва астрономът от Парижката обсерватория Валери Лайни, водещ автор на изследването, публикувано в списание Nature. "Изглежда стара и неактивна - огромно количество кратери. Нищо не издава съществуването на океан в момента“.

Мимас става най-малката от петте луни в нашата слънчева система с убедителни доказателства за подповърхностни океани, заедно с Енцелад и Титан на Сатурн и Европа и Ганимед на Юпитер, казва Лейни. Има също подозрения за подповърхностни океани на няколко други луни, включително Калисто на Юпитер.

Касини завърши 13 години изучаване на Сатурн и неговите луни през 2017 г. със смъртоносно гмуркане в атмосферата на огромната планета с пръстени. Наблюденията на Касини върху ледената повърхност на Мимас не забелязаха никакви деформации, предполагащи океан отдолу. Но изследователите установиха, че някои аспекти на неговата орбита могат да се обяснят само с наличието на вътрешен океан, а не на солидна вътрешност.

Мимас е седмата по големина луна на Сатурн, който общо има над 100 луни, вариращи от Титан - по-голям от планетата Меркурий - до някои с размерите само на градски блок.

Мимас, не точно кръгъл, има среден диаметър от около 400 км. Той е приливно заключен, което означава, че винаги показва същата страна към Сатурн, както нашата луна към Земята. Най-емблематичната особеност на Мимас е кратерът Хершел, който се простира на една трета от лицето му и го прави подобен на Звездата на смъртта.

Луната на Земята е приблизително 2000 пъти по-голяма от Мимас.

Наличието на вътрешен океан предполага силен източник на топлина вътре в Мимас, който е превърнал леда във вода. Мимас следва елиптична орбита около Сатурн на средно разстояние от около 186 000 км. Тъй като разстоянието му от Сатурн се променя по орбитата му, гравитационните и приливните сили, упражнявани от Сатурн, също се променят.

"Това води до периодична деформация на вътрешността на Мимас и част от енергията, включена в тези деформации, се превръща в топлина“, казва планетарният учен и съавтор на изследването Габриел Тоби от френската агенция за научни изследвания CNRS и Университета в Нант.

Течната вода в Мимас представлява повече от половината от общия обем на тази луна, въпреки че възлиза на едва 1,2-1,4% от количеството в океаните на Земята. Фактът, че водата е в контакт със скалистото ядро на Мимас, може да улесни типа сложна химия, която може да проправи пътя за живот, добавиха те.

Учените вярват, че основните съставки за живота - топлина, вода и органични съединения - съществуват в сатурновата система Енцелад, чиято повърхност има огромни струи, изригващи от повърхността. Дори ако Мимас също има тези съставки, фактът, че океанът му е толкова млад, "може да е предизвикателство за развитието на живота“, посочва Тоби.

"Никой обаче не знае колко време е необходимо, за да се появи живот от подходяща среда“, добавя Тоби. "Мимас може да предложи уникална възможност за изследване на първия етап от развитието на живота“.