Руските сили успяха да овладеят малкия източноукраински град Бахмут. Скъпото им 10-месечно нападение ги остави изтощени и притиснати с малък шанс за по-нататъшен напредък, пише The Wall Street Journal в материал, представен без редакторска намеса.

Откакто битката за Бахмут започна миналото лято, наблюдателите се озадачават защо Москва изразходва толкова човешки животи и оборудване, за да унищожи и превземе град с ограничена стратегическа стойност.

Украйна също си навлече критики за отделянето на ресурси за отбраната на града, но нейните лидери са категорични, че блокирането на руските сили там си е струвало цената.

Продължителната битка, в която загинаха хиляди руски войници, направи паралели с минали обсади, като битката за Сталинград от Втората световна война, отчасти поради очевидната си безполезност.

"Бахмут е като Сталинград, защото е постигнал символично значение, което далеч надхвърля стратегическото му значение“, казва Марк Канчиан, старши съветник в Центъра за стратегически и международни изследвания във Вашингтон.

Дали цената, която всяка страна е платила за града, си заслужава, ще се определи от следващата фаза на войната.

Победата в Бахмут даде на Русия да покаже нещо  след месеци без никаква значима печалба, но нейните сили изглеждат неспособни да се възползват от това.

Междувременно Украйна е готова да отвърне на руските сили в дългоочаквана офанзива, като ще се опита да си върне почти една пета от територията си от Русия.

Независимо, че защитата на Бахмут бе толкова дълга и струваше много на Украйна, Киев не разположи в града нито една от бригадите, обучени и оборудвани от западните съюзници в подготовка за офанзивата.

Сега Русия се подготвя за атаки, когато силите й са силно изчерпани в Бахмут и от собствената им зимна офанзива, която не успя да постигне значителен напредък. Битката за Бахмут също разшири разделенията в руския военен истаблишмънт.

"Да, те имат почти целия град, но на каква цена?“ - казва Дмитро Кухарчук, командир на батальон в 3-та щурмова бригада на Украйна.

Вместо да напредва към другите населени центрове западно от Бахмут, Русия сега трябва да удържа разрушената си награда срещу украинските сили, вкопани в близките хълмове. Ако руската паравоенна групировка "Вагнер“ се изтегли напълно от града, както обещава нейният основател Евгений Пригожин, ще са необходими нови сили, за да го задържат.

С превземането на Бахмут Пригожин заяви, че е създал възможност за редовната руска армия да започне офанзива на запад.

Украинските сили обаче предприеха поредица от локализирани контраатаки на север и юг от града, възвръщайки си позиции, завладяването на които на руснаците отне седмици.

"Целта е тактически да обкръжим Бахмут“, заяви командир на взвод от 3-та щурмова бригада на Украйна, която води контраатаката южно от града.

Независимо дали тази цел е постижима или не, контраатаките пречат на руските сили да се прегрупират или разположат другаде.

Контраатаките около Бахмут са само един от поредицата ходове на Украйна, за да подготви бойното поле за по-широки усилия за отвоюване на територията, завзета от Русия.

Докато Русия и Украйна се бореха за контрол над последните няколко блока на Бахмут, безпилотни самолети удряха цели на руска земя, което завърши с атака срещу Кремъл по-рано този месец. Въоръжени групировки, подкрепяни от Украйна, организираха нахлуване в Русия миналата седмица в голям пробив, който ще принуди Москва да се погрижи за сигурността на собствените си граници. В същото време Украйна засилва ударите по руски складове за гориво и други логистични обекти, използвайки дронове и ракети с голям обсег, доставени от Обединеното кралство.

След като се изправ иха срещу украинската отбрана в Бахмут, руските сили се опитаха да го обкръжат, притискайки последния маршрут за доставки на Киев към града. Докато украинските сили организираха отчаяна отбрана, 3-та щурмова бригада се готвеше да нанесе ответен удар на юг.

"Изучихме врага, изтощихме го“, казва войник от 3-та щурмова бригада, която включва много членове на полка "Азов“, който се биеше с руските сили в Мариупол миналата година, с боен опит и висока мотивация. "Идентифицирахме тяхната слабост, изчакахме хубавото време и се възползвахме от момента“.

Когато земята започна да изсъхва с настъпването на пролетта по-рано този месец, стана възможно да се използват верижни превозни средства, които биха затънали през зимата.

Докато 3-та щурмова бригада превзема руските позиции южно от Бахмут, Пригожин критикува 72-ра отделна мотострелкова бригада на Русия за загубата на 3 квадратни километра, за които той каза, че са му стрували 500 души.

Русия все още оказва твърда съпротива, казват войниците, участващи в контраатаката, и запазва предимството си по отношение на хора и боеприпаси.

"Врагът не е слаб“, казва Юрий Федоренко, командир на отделение за безпилотни самолети от 92-ра механизирана бригада, която си връща територията северно от Бахмут. Докато моралът сред някои руски части е нисък, Федоренко казва, че те са били подтикнати да се бият от наказателни мерки, предприети срещу тези, които отказват да го направят.

Федоренко отбелязва, че неговата част успешно потиска руския артилерийски огън, използвайки радарна система, доставена от САЩ, което им позволява да определят източниците й с точност до 100 метра. По този начин те нокаутират руските огневи позиции на фронтовата линия, като същевременно отбиват пехотата им с дронове. "Тогава нашата пехота, въоръжена, ги изхвърли от изкопа метър по метър“, заяви той. "Трябва да ги изгорите от всяка позиция“.