Смята се, че колелото е изобретено преди около 5500 години. Този на пръв поглед прост механизъм, открит за първи път в руините на древна Месопотамия, се смята за изобретението, което променя човешката цивилизация, въпреки че се появява много след други, може би по-сложни изобретения – например лодки, текстил и селско стопанство, пише американското издание Big Think в материал, представен без редакторска намеса.

Може би късната поява на колелото се дължи на неговия дизайн: прилягането на колелото върху неподвижен вал трябва да е плътно, така че всичко да се държи заедно, но не прекалено стегнато, за да може колелото да се върти. Освен това както краят на вала, така и отворът на колелото трябва да са идеално гладки, за да се сведе до минимум триенето. В XXI век е лесно да се справим с тези проблеми, в праисторически времена е почти невъзможно.

Поради тази причина антропологът Дейвид Антъни, автор на “Коняt, колелото и езикът", твърди, че въпреки, че е било възможно хората в каменната ера да изобретят колелото, преди появата на прецизни инструменти като медното длето (4000 г. пр.н.е.), създаването му е било невъзможно.

Изобретяването на колелото значително ускорява развитието на цивилизацията, като улеснява пътуването на дълги разстояния. Търговските мрежи се разширяват, мащабът на имперските войни става все по-голям. Градовете започват да се застрояват по-гъсто, населението се поддържа от селското стопанство - производителността му нараства благодарение на ръчните колички.

Поне така се случи в Евразия. От другата страна на Атлантическия океан ацтеките, инките, маите и индианците се запознават с колелото едва в края на XV и началото на XVI век, когато пристигат европейски колонисти. Не е ясно защо тези общества не са изобретили колелото сами.

Съдейки по техните точни космологични календари и впечатляващи инженерни чудеса (и още), те със сигурност са имали техническото ноу-хау. И маите, и инките дори са строили пътища - добри пътища - но те са били само за пешеходци. Защо?

Лами и канута

Дълго време се смяташе, че древните американци не са използвали колела, защото не са знаели как да ги правят. Но се оказа, че това не е така. През 1880 г., докато разкопаваше гроба на ацтекско дете в Мексико Сити, археологът Дезире Шарне се натъкна на малка фигурка на койот на малки колела. След това в цялата страна започнаха да се намират и други детски играчки. Повечето от тях принадлежат на толтеките - разцветът на тяхната култура се падаоколо 900-1100 г. сл. Хр.

Ацтеките, инките, маите и индианците не са имали колела, не защото не са знаели как да ги правят, а защото не са им били необходими. Древните американци просто не са имали нужда от колесни превозни средства, както евразийците. Защо? Една от основните причини е, че не е имало какво да ги тегли. В крайна сметка конете, кравите и воловете прекосиха Атлантика заедно с колелото.

Географията е друг важен фактор. Да, инките са построили пътища, но тези пътища минават през Андите. По гигантски стълби и висящи мостове колесните превозни средства просто няма как да се движат. Вместо това инките използвали куриери и лами - отлични катерачи, които все още се срещат по склоновете на Мачу Пикчу.

Същото важи и за други цивилизации: в Юкатан, където са живели маите, до провинцията можело да се стигне само по тесни пешеходни пътеки, докато до пазарите в градовете на ацтеките Тлателолко и Теночтитлан можело да се стигне с канута, които според първите испански наблюдатели са били навсякъде, където има вода. По същата причина полинезийците, друга древна цивилизация, заобиколена от вода, никога не са използвали колела.

Овладяване на колелото

И въпреки че обществата от другата страна на Атлантика не са използвали колела, това не им е попречило да създадат изобретения, сравними по сложност с евразийските. Инките, както вече казахме, са успявали да комуникират на територия, простираща се на 4000 километра, от Кито до Сантяго, използвайки само носачи и лами. Те създават впечатляваща архитектура от големи и тежки камъни, сравнима с камъните на Стоунхендж. Как са успели да ги преместят без помощта на колела, никой не знае. Но някак си успяват.

Въпреки че, разбира се, липсата на колелото се усеща: както пише археологът Патрик Кирх в книгата си "Как вождовете станаха крале: Божественото царуване и възходът на архаичните държави в древни Хавай“, опитите за обединяване на независими враждуващи племена многократно се провалят именно защото трябва да предприемат много дългоо пътуване от една крепост до друга.

Когато колелото най-накрая пристига, всичко се променя - не само в Хавай, но и в Америка. Но не бързо. Въпреки че индианците вече можеха да използват колелото за транспорт, тъкане и грънчарство, за една нощ тази нова и по-ефективна технология не променя навика. Традиционните техники отдавна се използват заедно с предачните и грънчарските колела и продължават да се предават от поколение на поколение до ден днешен. Досега много места в Юкатан не могат да бъдат достигнати с кола и дори до върха Мачу Пикчу може да се стигне само пеша, както са правили инките.