Общата стойност на програмата за изтребителя F-35 през нейния жизнен цикъл ще надхвърли два трилиона долара, потвърди нова оценка на Службата за отчетност на правителството на САЩ. Докато разходите за придобиване на всички планирани самолети за военновъздушните сили, флота и морската пехота ще бъдат "само“ 445 милиарда долара, оперативните разходи за целия живот на флота са нараснали до приблизително 1,6 трилиона долара, пише Military Watch Magazine в материал, представен без редакторска намеса.

Това е резултат от комбинация от фактори, най-важните от които са високите изисквания за поддръжка на изтребителя и разходите за летателен час, които първоначално са били предназначени да бъдат сравними с F-16, неговия предшественик от Студената война. Разходите за поддръжка на самолета се превърнаха в основен проблем и служители на Пентагона многократно са посочвали, че първоначално планираният размер на флота е станал непосилен. Сред другите скъпи мерки, Пентагонът направи многомилиардни инвестиции в разработването на нова версия на двигателя F135 (така е в оригинала), тъй като недостатъчното охлаждане на текущата версия ще добави още 38 милиарда долара допълнителни оперативни разходи.

Допълнителен фактор, повишаващ разходите, беше фактът, че Пентагонът отложи планираната дата за оттегляне на F-35 до 2088 г., което означава, че той ще остане в експлоатация 74 години. Първият демонстратор на изтребителя излетя за първи път през 2000 г. Такъв дълъг експлоатационен живот далеч не би бил безпрецедентен, тъй като F-15 Eagle, в момента най-старият изтребител в света, който все още се произвежда, полетя за първи път през 1972 г. и влезе в експлоатация преди 49 години през 1975 г. Тъй като ВВС на САЩ все още придобиват нови F-15, се очаква класът да издържи общо около 90 години.

Въпреки това, основен фактор за дълголетието на F-15 беше неуспехът да се произведе жизнеспособен наследник в програмата F-22, помрачена от прекомерни изисквания за поддръжка и оперативни разходи и много малък обсег. Дори не е планиран наследник на F-35. Очаква се изтребителят в крайна сметка да бъде заменен от безпилотен стелт самолет и в резултат на това може да се превърне в последната програма за пилотиран изтребител за САЩ, тъй като бъдещето на настоящата програма NGAD от шесто поколение е несигурно. Въпреки това, с експлоатационен живот от само 8 000 часа на корпус, в сравнение с 20 000 часа за новите F-15, всички произвеждани в момента F-35 ще бъдат пенсионирани доста преди 2080 г. По този начин прогнозираната крайна дата на програмата през 2088 г. предполага, че Пентагонът ще продължи доставките в продължение на много десетилетия.