За втори път в рамките на два месеца хеликоптери на украинската армия кацнаха близо до фронтовата линия в Източна Украйна, за да заредят с гориво и да се превъоръжат - и са забелязани от руски дрон, който прелиташе над тях.

Минути по-късно руски боеприпас с далечен обсег - вероятно балистична ракета "Искандер", изстреляна от земята - разби три от хеликоптерите близо до Павлоград, на 112 км западно от линията на съприкосновение около Бердичи, пише Forbes.

Загубата е съкрушителна за малките авиационни сили на украинската армия и е още един знак, че украинците все още се борят да поддържат адекватна противовъздушна отбрана по цялата 1000-километрова фронтова линия на по-широката война на Русия срещу Украйна.

Двойката бойни хеликоптери Ми-24 и придружаващият ги щурмови хеликоптер Ми-17 са изпълнявали дневни полети в събота или малко преди това, когато са се приземили в така наречената "предна точка за въоръжаване и зареждане с гориво" или FARP (forward arming and refueling point).

Това е поле в близост до фронтовата линия, където хеликоптерите могат безопасно да се приземят, за да могат поддържащите войски да пристигнат с камиони, натоварени с гориво и боеприпаси. Идеята е екипажите на хеликоптерите да се снабдят с гориво бързо - в идеалния случай за минути - и да излетят, преди врагът да успее да насочи вниманието си към FARP.

Украинците провеждат операции на FARP всеки ден, като хеликоптерите им изпълняват мисии на малка височина по протежение на фронтовата линия - превозват провизии, прибират ранени войници и изстрелват неуправляеми ракети към руските сили на километри разстояние.

През първите две години на широкомащабната война FARP са сравнително безопасни - вероятно защото украинската противовъздушна отбрана защитава пунктовете за зареждане с гориво и защото руската "верига на поразяване" - процесът на откриване на цели и получаване на одобрение за атака - е бавен.

Но тогава украинските боеприпаси за противовъздушна отбрана свършиха. И отчасти благодарение на новите комуникационни системи руската верига за поразяване стана по-бърза. "Русия използва нови технологии, за да подобри връзките между сензорите и стрелците", пише Блеър Батърсби, прапоршчик от британската армия, за командването по обучение на американската армия.

До тази пролет руските безпилотни летателни апарати навлизаха все по-дълбоко зад украинските линии - и руските ракети и бомби започнаха да се насочват към най-уязвимите и ценни украински активи в тила: радари, радиозаглушители, батареи с ракети земя-въздух, ракетни установки, военни самолети на техните летища и хеликоптери на техните FARP.

Бригадният генерал от армията на САЩ Клеър Гил и колежката му майор Бриджит Дей предвидиха този проблем в статия в списание преди три години. Армията на САЩ беше свикнала да създава големи "супер FARP" за десетки хеликоптери.

Но времената се промениха. "Това, че е работило в миналото, не означава непременно, че ще може да се повтори, концепцията за супер-FARP ... има малък шанс да оцелее", пишат Гил и Дей.

Те бяха прави, дори в случаите, когато FARP са по-малки. На 13 март или малко преди това руски дрон забелязва трио щурмови хеликоптери Ми-8 или Ми-17 от 12-а армейска авиационна бригада на украинската армия, които се превъоръжават в полето в Новопавливка, на 56 км западно от фронтовата линия край руините на Авдеевка в Източна Украйна.