Секретният космически самолет-робот X-37B на американската армия излетя от Флорида в четвъртък вечерта местно време (петък сутринта българско) в своята седма мисия, първата изстреляна върху тежка ракета Falcon Heavy на SpaceX, способна да го достави до по-висока орбита от всякога, съобщава Reuters.

Falcon Heavy, съставен от три ракетни ядра с течно гориво, свързани заедно, се изстреля с рев от стартовата си площадка от космическия център Кенеди на НАСА в Кейп Канаверал в грандиозно нощно излитане.

Изстрелването последва повече от две седмици фалшиви стартове и забавяния, дължащи се на лошо време и неуточнени технически проблеми, което накара наземните екипажи да върнат космическия кораб обратно в хангара му, преди да продължат с битката в четвъртък.

Това дойде две седмици след като китайският космически кораб-робот, известен като Shenlong или "Божественият дракон“, беше изстрелян в третата си мисия в орбита от 2020 г. насам, добавяйки нова интрига в нарастващото съперничество между САЩ и Китай в космоса.

Пентагонът разкри малко подробности за мисията на X-37B, която се провежда от Космическите сили на САЩ по програмата на военните National Security Space Launch.

Създаденият от Boeing апарат, приблизително с размерите на малък автобус и наподобяващ миниатюрна космическа совалка, е създаден за разполагане на различни полезни товари и провеждане на технологични експерименти при дългосрочни орбитални полети. В края на мисията си корабът се спуска обратно през атмосферата, за да кацне на писта, подобно на самолет.

Той е изпълнил шест предишни мисии от 2010 г. насам, като първите пет от тях бяха пренесени в орбита с ракети Atlas V от United Launch Alliance, съвместно предприятие на Boeing и Lockheed Martin, и последно през Май 2020 г. върху бустер Falcon 9, обзаведен от SpaceX на Илон Мъск.

Мисията в четвъртък отбеляза първото изстрелване на борда на по-мощната ракета Falcon Heavy на SpaceX, способна да носи товари, дори по-тежки от X-37B, по-далеч в космоса, вероятно в геосинхронна орбита, на повече от 35 000 км над Земята.

X-37B, наричан още Orbital Test Vehicle, преди това е бил ограничен до полети в ниска околоземна орбита, на височини под 2000 км.

"Нови орбитални режими и семена“

Пентагонът не уточнява колко високо ще лети космическият кораб този път. Но в изявление миналия месец Службата за бързи способности на американските ВВС анонсира, че мисия № 7 ще включва тестове на "нови орбитални режими, експериментиране с бъдещи технологии за осведоменост в космическото пространство“.

Подобни коментари накараха индустриални анализатори и други да спекулират, че X-37B може да бъде насочен към силно елиптична орбита около Земята или дори път, който може да го завърти до околностите на Луната, област от космоса, към която Пентагонът проявява все по-голям интерес.

Подобни коментари накараха индустриални анализатори и аматьори за проследяване на космоса да спекулират, че X-37B може да бъде насочен към силно елиптична орбита около Земята или дори път, който може да го завърти до околностите на Луната, област от космоса, в която Пентагонът проявява все по-голям интерес.

"Може би това нещо ще отиде към Луната и ще пусне полезен товар“, казва Боб Хол, директор на фирмата за мониторинг на космическия трафик COMSPOC, който анализира траекториите на орбитални обекти. Колкото по-близо космическият кораб лети до Луната, толкова по-трудно може да бъде безопасното връщане на Земята.

Няма официална информация дали X-37B е стигнал до планираната първоначална орбита след изстрелването.

Мигове след като двата странични ускорителя за многократна употреба на Falcon Heavy паднаха от издигащата се ракета, SpaceX потвърди само, че горната степен на централното ядро на ракетата - носеща полезния товар X-37B - се е отделила от долната си степен и се издига "както е планирано". Всичко това се случи през първите четири минути от полета.

X-37B също провежда експеримент на НАСА, за да проучи как семената на растенията се влияят от продължително излагане на суровата среда на радиация в космоса. Способността да се отглеждат култури в космоса има голямо значение за прехраната на астронавтите по време на бъдещи дългосрочни мисии до Луната и Марс.

Също толкова секретният Shenlong на Китай беше изстрелян в космоса на 14 декември от ракета Long March 2F, система за изстрелване, по-малко мощна от Falcon Heavy на SpaceX и се смята, че е ограничена до доставяне на полезни товари до ниска околоземна орбита.

Все пак генералът от космическите сили Б. Чанс Салцман заяви пред репортери на индустриална конференция по-рано този месец, че очаква Китай да изстреля Shenlong приблизително по същото време като полета на X-37B, което според него е конкурентен ход.

Планираната продължителност на най-новата мисия X-37B не беше публикувана, но се предполага, че ще продължи до юни 2026 г. или по-късно, като се има предвид преобладаващият модел на последователно по-дълги полети.

Последната му мисия в орбита продължи повече от две години, преди да кацне през ноември 2022 г.