От повърхността изглеждал като потънал кораб, забравен отдавна на морското дъно. Но когато операторът Ману Сан Феликс се гмурка, за да погледне отблизо, той е изумен да открие огромен, процъфтяващ корал.

Това е моментът, в който екипът на Pristine Seas на National Geographic Society открива най-голямата коралова колония в света по време на експедиция през октомври 2024 г. на Соломоновите острови, архипелаг в югозападната част на Тихия океан.

С размери 34 на 32 метра, този мега корал е по-дълъг от син кит, най-голямото животно на Земята. Той е толкова огромен, че може да се види от космоса, и все пак досега е останал незабелязан.

Изследователите също почти го пропускат. Откриването му "беше наистина случайно“, казва Моли Тимърс, водещият учен на експедицията. "Открихме го вечерта преди да се преместим в друг район.“

Екипът на експедицията казва, че това е най-голямата коралова колония, регистрирана някога. Състои се от близо милиард генетично идентични коралови полипи, които работят заедно в колонията, сякаш са един организъм.

Въпреки че новооткритият корал е в отлично здраве, изследователите се тревожат заради многобройните заплахи, пред които са изправени всички корали, включително глобалното затопляне и прекомерния улов. Те се надяват, че това откритие ще вдъхнови по-сериозна защита на морските местообитания на Соломоновите острови.

Милиарди коралови полипи

"Намирането на този мега корал е като да откриете най-високото дърво на земята“, казва в имейл Енрик Сала, основател на Pristine Seas. "Това откритие отново разпалва чувството ни на преклонение пред океана.“

Организмът е вид твърд корал, наречен Pavona clavus или лопатков корал, защото има колони, които "изглеждат като рамене“, казва Тимърс.

На цвят е основно кафяв с някои жълти, червени, розови и сини петна.

Въпреки че този екземпляр може да изглежда като огромен камък, коралите са животни, свързани с медузите и морските анемонии. Малки отделни организми, наречени коралови полипи, се събират в групи от хиляди, за да образуват колония, а много различни колонии образуват риф.

Соломоновите острови са част от регион, наречен Коралов триъгълник, поради удивителното си разнообразие от корали.

Скрит на видно място

Изследователите смятат, че може да има близо един милиард полипи в тази огромна колония, която е заобиколена от пясък.

"Удивително е, че те този корал е открит току-що и никой не го е забелязал преди“, казва Хелън Финдли, биолог океанограф в Плимутската морска лаборатория в Обединеното кралство, която не участва в експедицията.

Без оборудване за гмуркане или гмуркане с шнорхел, за да се достигне до дълбокия 12,8 м корал, местната общност може да е предположила, че това е просто голяма скала.

На три века

За да определят възрастта на корал, изследователите обикновено използват височината му. Тази колония с височина 4,8 м е на около 300 години, но може да е дори по-стара.

Корали под стрес

По време на своя 300-годишен живот този огромен организъм е бил свидетел на поразителни промени в океана, като глобално затопляне, прекомерен риболов, замърсяване, градско и селскостопанско развитие и подкисляване на океана. Когато посещава близкия риф, екипът на експедицията вижда много умрели корали - не е ясно колко издръжлива може да бъде новооткритата колония пред лицето на тези глобални заплахи.

Коралите са много чувствителни към промените в околната среда. "Тези неща са като полярните мечки на тропиците“, казва Финдли.

 

Тъй като в океанът се произвежда и абсорбира повече въглероден диоксид, това променя pH баланса на водата, което може да навреди на коралите. "Нашата климатична криза прави океана по-топъл и по-киселинен и това изяжда коралите по целия свят, включително мегакоралите“, казва Сала.

Коралите използват калциев карбонат от водата, за да изградят своя скелет, но тъй като водите стават по-кисели, за тези организми е по-трудно да растат силни и здрави.

"Точно както при хората: ако нямате достатъчно калций или карбонати, завършвате с остеопороза, така че костите ви започват да се разграждат и могат да станат крехки“, казва Финдли. "Същото може да важи и за коралите, ако нямат правилните условия.“

Надежда за рифовете

Тъй като коралите по света са засегнати от избелване – 77% от зоните на кораловите рифове са били подложени на достатъчно високи температури, за да причинят избелване между 2023 г. и 2024 г. – намирането на такава огромна колония, все още в добро здраве, предлага надежда, че коралите могат да бъдат достатъчно устойчиви, за да преживеят климатичната криза.

"Имате този стълб на живота, който все още е там“, казва Тимърс. "Това ви дава това благоговение, тази надежда. Просто виждам колко голям е мега коралът и че оцелява в район, който не е толкова здрав.“

Тимърс вярва, че местоположението на коралите - в по-дълбоки, по-хладни води и защитени от наклон и шелф - може да е ключово за доброто им здраве. "Наистина е на идеално място“, казва тя, пише nationalgeographic.bg.

Местната общност се надява, че откритието може да помогне на усилията им да осигурят официална защита на своите води. На Соломоновите острови водите са собственост на местната общност. Те неофициално защитават тези води от около 14 години, като имат защита на ниво провинция, но искат национална подкрепа, обяснява Тимърс.

За Сала откриването на този мега корал засилва чувството за неотложност за защита и възстановяване на дивите места по света.

Глобалното затопляне с повече от 1,5 °C може да бъде катастрофално за кораловите рифове. Постепенното премахване на изкопаемите горива и опазването на 30% от океана е жизненоважно, казва той. В момента само 8,4% от океана е защитен от правителствени разпоредби.

В резултат на унищожаването на околната среда по цялата планета, откриването на нещо толкова забележително кара Тимърс да се почувства сякаш чува вика на коралите: "Все още сме тук. Не забравяйте за нас."