Опитвате се да останете вечно млади? Това е популярна цел: пазарът против стареене, оценен на 40 милиарда долара, се очаква да достигне 60 милиарда долара до 2032 г. За да предотвратят старостта, хората се мажат с кремове против бръчки, вземат хранителни добавки и вдигат тежести, наред с други процедури.

Въпреки че стареенето често се представя като проблем за решаване, то е по-променимо, отколкото си мислите. Според най-новите изследвания няма ясна биологична повратна точка, отбелязваща прехода от средна към късна възраст, казва Ерик Вердин, президент и главен изпълнителен директор на Института за изследване на стареенето “Бък" в Калифорния.

"Има невероятна променливост между различните хора“, казва Вердин, който предпочита използването на нечия биологична възраст – на колко години са вашите клетки и тъкани – вместо тяхната хронологична възраст - броят години, през които сте живи.

Това убеждение започна да променя статуквото: скорошно проучване, публикувано в Psychology and Aging, показва, че възрастта, на която някой се смята за стар, се измества нагоре.

Хората на средна възраст и по-възрастните в днешно време се чувстват по-млади, отколкото хората на същата възраст преди 10 до 20 години, според проучване, ръководено от Маркус Ветщайн, изследовател от Хумболтовия университет на Берлин, Германия.

Хората живеят по-дълго, което отчасти обяснява тази тенденция. Но констатациите може също да отразяват мрачни възгледи за стареенето, особено в Западното полукълбо.

"Хората отлагат старостта, тъй като не искат да навлязат в тази доста нежелана фаза от живота“, казаха Ветщайн и колегите му в имейл до National Geographic.

Историята на старостта

През голяма част от човешката история способността на човек да изпълнява задачи или да допринася за своето семейство и общност е оформяла възприемането на старостта.

В цялото Западно полукълбо в края на XIX и началото на XX век фокусът при пенсионирането се измести към хронологичната възраст на индивида, а не към неговите способности.

Средностатистическият американец се пенсионира на 62 години, което е около времето, когато повечето служители и правителства смятат човек за стар. Диапазонът от 60 до 65 остава относително постоянен във времето, дори когато продължителността на живота се e удължила и хората претърпяват големи социални и икономически промени.

Като цяло стареенето е най-силният рисков фактор за повечето незаразни заболявания като рак, диабет и Алцхаймер. Повечето хора ще прекарат значителна част от живота си, засегнати от състояния като тези. Според някои оценки близо 95% от възрастните в САЩ над 60 години имат поне едно хронично заболяване, докато почти 80% имат две или повече.

И все пак хронологичната възраст може да не е добър показател за определяне на старостта, се казва в новото проучване. По-скоро индивидите могат да навлязат в старостта по различно време, според собствените си възприятия.

И е вярно, че никой не иска да остарее, особено след като стереотипите за остаряването са станали по-негативни през последните 200 години – подхранвайки това, което някои наричат световна криза на стареенето. Ейджизмът, който може да бъде толкова фин като наемането на по-млад кандидат или толкова крещящ като неуважение, водещо до социална изолация, лошо здраве и дори по-ранна смърт, според Световната здравна организация.

Бека Леви, професор по епидемиология и психология в Йейл, която не участва в новото проучване, прекарва голяма част от кариерата си в изучаване на ефектите от възрастовите стереотипи, които тя описва подробно в книгата си Breaking the Age Code.

"Повече отрицателни убеждения за възрастта могат да доведат до по-лошо физическо, психическо и когнитивно здраве“, казва Леви, докато положителните предразполагат към по-добро здраве. Един от анализите на Леви изчислява, че едногодишната цена на ейджизма в САЩ възлиза общо на 63 милиарда долара.

"Остаряването е културно оцветено“, казва Вердин. "В Западния свят се цени младостта, но в източните култури, като Китай и Корея, остаряването се свързва с мъдрост и се смята за добродетел.“

Кога започва старостта

През миналия век научният интерес към стареенето нарасна. Инвеститори и лица, финансиращи правителството са вложили милиарди в изследвания на дълголетието, което води до нови прозрения за процеса на стареене.

Клетките вече могат да бъдат препрограмирани за възстановяване на младостта. Нови лекарства могат да премахнат стареещите клетки, които предизвикват възпаление. Диетични интервенции като периодично гладуване и калорийно ограничаване са показали потенциал за удължаване на живота.

Въпреки този напредък учените все още спорят какво е стареенето и кога започва.

От една страна, няма окончателен начин да се измери. Телата ни могат да стареят по-бързо или по-бавно в зависимост от това какво се е случило през живота ни. Някои големи събития, като стресови фактори или хронични заболявания, могат да ни накарат да остаряваме "по-бързо“, като по този начин ускоряват нашата биологична възраст.

Докато определени физиологични явления, като пубертета и менопаузата, маркират крайъгълни камъни по пътя на живота, старостта не се определя от универсални маркери. Стареенето е многофакторен процес, характеризиращ се с натрупване на увреждане и дегенерация през физиологичните пътища. Това каскадно влошаване в крайна сметка нарушава нормалната функция на клетките и тъканите.

През последните 30 години учените са търсили различни показатели, които точно да представят биологичната възраст на човека. Някои фактори като физически възможности, липидни профили и увреждане на ДНК са маркирани като потенциални биомаркери. Но в момента все още няма златен стандартен инструмент за оценка на здравословното стареене.

"Остаряването не е нещо, което се случва внезапно“, казва Вердин. "Това е континуум, което го прави трудно да се дефинира.“

Разследване на “супервъзрастните"

Все пак всеки остарява по различен начин, а някои живеят дълго и процъфтяват. Тези така наречени "супервъзрастни“ (или суперстарци, на анг.: superagers), които остават относително млади и здрави дълго след 70-годишна възраст, са очаровали учените.

Като ги изучават, Вердин и други изследователи на стареенето се надяват да увеличат продължителността на здравето на не-супервъзрастите или времето, през което живеят без хронични заболявания.

До 2050 г. 1 от 3 души в света ще бъде на 60 или повече години, демографска промяна, която прави това изследване по-належащо от всякога.

"Надявам се, че работата ни ще ни позволи да дадем на хората допълнителни години здравословен живот“, казва Вердин, "и следователно да променим обществените възприятия и да накараме хората да се чувстват по-малко негативно относно собственото си остаряване.“